ACEF于2005年4月22日成立，是经国务院批准，接受生态环境部、民政部业务指导和监督管理，由热心环保事业的人士、企业、事业单位自愿结成的、非营利性的、全国性的社团组织。联合会在生态环境部、理事会的领导下，秉承“大中华、大环境、大联合”的工作理念，围绕维护公众和社会环境权益的宗旨，通过公益诉讼、环境监督、法律援助等形式推进政府依法行政、促进企业履行社会责任，推动我国环境法治化进程；为政府提供生态环境决策建议，协助和配合政府实现国家生态环境目标、任务；以及为企业提供技术服务、理论支持和决策支撑，服务会员企业发展和促进行业自律等方面开展了大量工作，充分发挥了政府与市场、社会之间的桥梁纽带作用。
自成立以来，联合会领导及代表出访30余次，包括联合国可持续发展大会、联合国人权理事会、联合国环境大会、联合国气候变化大会、二十国集团民间社会（C20）会议等在内的多个重要国际会议，积极参与会议发言、提交政策建议并组织宣传活动等。联合会还接待3位联合国副秘书长、20余个国家的代表团、近200人来访。主办及承办国际会议13个，开展国际多边、双边合作项目11个。曾获“中欧环境治理项目优秀地方伙伴关系项目”、全球环境基金小额赠款项目优秀项目等荣誉。自2013年，相继组织环保部门代表赴芬兰、法国、美国等地开展环境保护公众参与培训及交流。
2020年10月水环境治理专业委员会正式成立。专委会由从事水环境治理技术与产业研究、开发、服务、工程、投资及环境规划、评价、监理、监测、管理的企事业单位、社团组织和相关单位为实现共同意愿而自愿组成，在环境保护主管部门的指导下开展工作。
专委会将充分发挥中华环保联合会在联合国经社理事会特别咨商、联合国环境规划署咨商及《联合国气候变化框架公约》观察员地位，充分利用丝绸之路沿线民间组织合作网络，世界自然保护同盟（IUCN）会员资源，积极参与国际交流。协助会员单位“走出去”，在“一带一路”沿线国家推广国内饮用水安全保障、水资源开发利用、污水综合处理等成熟技术；同时积极开展“引进来”，为会员单位提供与国外环保企业技术交流途径，引进国际先进的技术、产品和管理经验。
专委会还将依托院士专家团队及规划、评价、项目、监理、监测、管理等专项技术组为企业、工业园区、区域、流域的水环境问题开展“义诊把脉、开方抓药、煎汤服用、康复检查”全过程一站式、定制化服务，寻找解决国内水环境污染突出问题的突破口，通过推广新技术、实施好方案、产生高效益，联合社会各界力量全力保障我国水生态环境安全、促进水环境质量持续改善。
专委会将贯彻执行党和政府的方针政策，遵守宪法、法律、法规，发扬中华环保联合会“大中华、大环境、大联合”的理念，团结水环境领域的专家、学者及业界人士，发挥政府部门、社会团体及企事业单位之间的桥梁和纽带作用，维护行业及会员单位的合法权益、反映会员诉求，推动行业的发展和进步，促进我国水环境质量持续改善。
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